Le ronflement traduit la vibration, à l’inspiration, du voile du palais et des tissus pharyngés sous l’action du flux aérien anormalement turbulent car augmenté par le rétrécissement des voies aériennes supérieures (VAS). Il est aggravé sur le dos et son intensité est d’environ 90 à 100 décibels (bruit d’une tondeuse à gazon par exemple). Il est indispensable de différencier les ronflements simples, bénins et sans conséquence, du SAOS, responsable d’une altération de la qualité du sommeil avec micro-éveils et d’une perturbation des échanges gazeux nocturnes pouvant être à l’origine de troubles cognitifs ou du comportement, de retard de croissance, de complications cardiovasculaires ou métaboliques. Chez l’enfant, le SAOS atteint aussi bien le garçon que la fille, sa prévalence est estimée entre 1 et 3 %. Les ronflements primaires ou “simples” sont plus fréquents avec une incidence d’environ 10 % (chiffre variable selon les études en l’absence de définition consensuelle).

Les 3 axes de la prise en charge de l’enfant qui ronfle

1. Trouver l’étiologie responsable des ronflements et rechercher un SAOS

La cause principale des ronflements chroniques de l’enfant est l’augmentation des amygdales et/ou des végétations. L’examen recherche des arguments indirects (infections rhino-pharyngées à répétition, voix nasonnée ou étouffée) et évalue le volume des amygdales. Il peut être complété par un examen spécialisé ORL avec une naso-fibroscopie qui explorera toutes les VAS et déterminera la structure anatomique responsable des ronflements. Les anomalies détectées peuvent cependant ne pas être responsables des plaintes cliniques.

Dans le même temps, il faut rechercher :

– des arguments en faveur d’un SAOS (tableau I) ;

– une pathologie favorisant un SAOS : obésité, anomalies cranio-faciales, maladies neuromusculaires, maladies génétiques, maladies de surcharge ;

– des signes faisant suspecter un SAOS sévère : retard staturo-pondéral, déformation[...]

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