Question principale : les résultats allégués comme positifs des analyses en sous-groupes dans les essais thérapeutiques sont-ils fondés ?
Question accessoire : les allégations d’un effet positif dans un sous-groupe dans un essai thérapeutique sont-elles suffisamment étayées ?

L’information

Dans de nombreux essais thérapeutiques, un effet spécifique de la stratégie thérapeutique évaluée est allégué dans un ou plusieurs sous-groupes de patients. Cependant, les données supportant un tel effet sont rarement rapportées avec précision : valeur de p pour l’interaction précisée dans seulement 28 % des cas, difficulté à comprendre si l’analyse en sous-groupe était préspécifiée, ajustement et surtout ajustement pour tests multiples rarement faits. Plus encore, cet effet est rarement confirmé dans une étude essayant de reproduire ces résultats.

Les analyses en sous-groupe : le pour et le contre

Les résultats des essais thérapeutiques contrôlés fournissent usuellement un résultat d’analyse en sous-groupes et de nombreuses analyses en sous-groupes issues de ces essais sont publiées ultérieurement à la publication des résultats principaux de ces essais. Dans leur principe, ces analyses ont deux grands objectifs complémentaires : permettre de juger si un effet observé sur l’ensemble de la population enrôlée est homogène selon les diverses caractéristiques des patients, ce qui pourrait corroborer la valeur du résultat principal et, identifier un sous-groupe dans lequel un effet favorable ou défavorable serait spécifiquement observé, ce qui pourrait conduire à proposer d’utiliser ou d’éviter la stratégie thérapeutique évaluée dans ce sous-groupe. Ce dernier objectif pourrait ainsi permettre de satisfaire un concept plus marketing et utopiste que réel, celui d’une « médecine personnalisée » et/ou d’une « médecine de précision ».

Pour qu’une analyse en sous-groupes ait une certaine valeur, il est nécessaire d’observer plusieurs règles car un essai thérapeutique étant construit sur une hypothèse statistique préspécifiée prenant en compte une puissance préspécifiée conduisant[...]

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