“C’est sans précédent dans l’histoire de la vie sur Terre. C’est au-delà de notre compréhension. 
Et cela nous force à une question impossible mais essentielle : qu’allons-nous,
espèce querelleuse dont les membres ne peuvent se mettre d’accord sur grand-chose, faire de ce terrible pouvoir ?”
~ Jennifer Doudna, 2017

Le 7 octobre 2020, l’Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie 2020 à deux chercheuses ayant contribué au développement d’une méthode d’édition du génome dénommée CRISPR-Cas9. Il s’agit de la Française Emmanuelle Charpentier, aujourd’hui directrice de l’Institut Max Planck pour la biologie des infections à Berlin, Allemagne, et de l’Américaine Jennifer Doudna, professeure à l’Université de Californie, Berkeley, États-Unis.

Encore relativement méconnue, cette technique est une véritable révolution en biologie car elle peut être utilisée en génie génétique pour modifier, à la fois rapidement, précisément et facilement, par rapport aux techniques préalablement disponibles, le génome des cellules animales et végétales.

L’attribution de ce prix est survenue relativement rapidement après la mise au point de cette technique dans le début des années 2010, ce qui semble témoigner de son importance. En effet, la révolution engendrée par cette méthode tient autant à la prouesse technologique qu’aux défis éthiques majeurs maintenant posés.

L’objectif de ce billet est de décrire en quoi cette technique constitue une révolution en biologie et en quoi elle pose des problèmes éthiques.

Mais avant, il est difficile de ne pas parler de ce qui aurait pu faire l’actualité du prix Nobel sous un certain angle… pas si éloigné que cela d’autres problèmes éthiques.

En 2020, le prix Nobel de chimie met une française à l’honneur et celui de médecine[...]

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